Los árboles de naranja amarga que decoran el centro de San Pedro, plantados inicialmente con fines ornamentales para un Día del Viverista, dejaron de ser un simple componente del paisaje urbano para transformarse en el centro de una inédita negociación internacional.

Una planta de procesamiento farmacéutico con sede en Vietnam, vinculada a capitales chinos, puso sus ojos en estos frutos locales con el objetivo de evaluar su viabilidad para la extracción a gran escala de hesperidina, un compuesto flavonoide de alta demanda global.

El origen de este inesperado puente comercial se remonta a un proyecto educativo surgido en el laboratorio de química orgánica de la Escuela de Educación Secundaria Técnica N.º 1 “Juan Bautista Azopardo”.

En diálogo con TN, el profesor de química Roque Corbalán detalló cómo nació la iniciativa: “Es parte de la currícula de 5 años de los técnicos químicos y siempre estamos tratando de hacer algo que sea significativo; en la especialidad de química tratamos de trabajar con temas que puedan servir”. 

El docente explicó que el proyecto comenzó casi por curiosidad: “Estábamos haciendo extracción de aceites esenciales y se me ocurrió extraer aceite esencial de la naranja amarga, que son plantas que están en la ciudad como parte del arbolado. Había empresas que la usaban como Arcos de Oro, y pensé que la podríamos utilizar; primero empezamos haciendo esencia y después sacamos el aceite esencial puro en el laboratorio de la escuela”.

Lo que empezó como una práctica escolar ganó volumen con el tiempo. “Se dio y fue creciendo. En el 2023 decidimos darlo a conocer en el medio local y tuvo repercusión, pero años antes veníamos trabajando con la naranja e hicimos licores, gomitas con el jugo, jalea”, recordó Corbalán sobre el aprovechamiento de un recurso que solía desperdiciarse. 

“Los árboles están plantados en el centro de la ciudad, están en el medio del pavimento, llegaron de manera decorativa para un Día del Árbol. Empezaron a plantar estos naranjos en el centro para un Día del Viverista. Esa naranja no se come porque es súper ácida, es una naranja que se acumula y nadie le da uso, y a nosotros nos gusta trabajar con la naranja”, agregó.

El llamado desde el sudeste asiático

Tras la difusión de las primeras notas periodísticas sobre las investigaciones escolares, el alcance de la escuela pública traspasó las fronteras nacionales. “Desde que esa nota se publicó siempre tuvo repercusión, me contactaron desde La Plata para un banco de alimentos”, comentó el profesor.

Sin embargo, la mayor sorpresa llegó a través de los canales digitales: “Me contactan por Instagram y el formato del mail era medio raro. Al principio pensé que era una estafa por desconocimiento total. Me llama una persona y me dice que tenía un cliente de una empresa china instalada en Vietnam interesados en estudiar los naranjos y si le podíamos facilitar una muestra para estudiar y poner el proyecto en escala. Este hombre está muy interesado en el proyecto. Y la idea es avanzar”. 

A pesar del entusiasmo, el avance del proyecto se topó con un obstáculo estacional imprevisto. El factor determinante para la industria medicinal es que los frutos deben ser recolectados en un estado de maduración sumamente temprano, cuando miden entre 1,5 y 2 centímetros de diámetro. 

Es precisamente en esa etapa de “bolita” verde cuando el porcentaje de hesperidina es más alto, ideal para la elaboración de suplementos alimenticios y medicamentos destinados al tratamiento de afecciones circulatorias y vasculares.

Sin embargo, el clima aceleró la maduración este año, provocando que la mayoría de las naranjas amargas de la ciudad ya hayan madurado antes de tiempo y caído al suelo, perdiendo las propiedades específicas requeridas por los compradores.

La competencia con Azul

Ante la escasez de muestras adecuadas en el ejido urbano sampedrino, se inició una convocatoria comunitaria urgente orientada a vecinos y viveristas locales para intentar rescatar aquellos frutos pequeños y rezagados que aún permanezcan en las ramas.

La premisa de los impulsores de la iniciativa es evitar la intervención burocrática y recolectar de manera directa las muestras necesarias para enviarlas de inmediato al laboratorio asiático.

La urgencia no es únicamente biológica, sino también competitiva. Un profesor de agronomía de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNICEN), con sede en Azul, logró recolectar frutos verdes de 2,5 centímetros y ya los despachó hacia Vietnam para su respectivo análisis químico.

Esto obliga a los referentes locales a acelerar los tiempos de recolección para que las propiedades de la variante local puedan ser evaluadas en paralelo y no perder la prioridad comercial frente a la producción del centro de la provincia de Buenos Aires. .

De no conseguirse el volumen mínimo de muestras verdes en las próximas semanas, San Pedro deberá postergar sus aspiraciones de envío hasta la próxima ventana de brote en el mes de octubre.

Las exigencias de la fábrica vietnamita imponen un desafío logístico y técnico sin precedentes para la región. La capacidad instalada de procesamiento de la planta asiática asciende a las 8000 toneladas de naranjas anuales, una cifra que abre un mercado potencial gigantesco para el sector productivo local si los análisis de laboratorio demuestran que el nivel del componente medicinal cumple con los estándares internacionales.

No obstante, el desarrollo del mercado requerirá un trabajo conjunto y riguroso en el plano sanitario debido a las actuales restricciones regulatorias del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA) para la producción de plantas en la zona, un marco que deberá adecuarse si se pretende consolidar esta inédita veta exportadora basada en la ciencia escolar.